在我们头顶的大气层中，有一种被称为“大气河流”的天气景观，它并非是河流，而是大气中长而狭窄的空气流，之所以被称为河流，是因为它从热带地区向大陆和极地地区输送大量水汽。这些天空中的“河流”的宽度通常在400到600公里。当“大气河流”冲上陆地时，尤其是遇到山区迎风坡，它能将大量水汽以雨雪形式释放。

在2018春季，美国西海岸的加利福尼亚州等地度过了一个极度潮湿的时段，大量雨水在此地区倾泻，一度引发了一些灾害，这被认为是来自热带地区的大气河流大量输送水汽导致。现在，来自美国宇航局（NASA）一项新的研究表明，到本世纪末，全球大部分地区大气河流的活动可能会趋于异常，从而带来更多的极端天气事件，并且会加剧气候变化。

在这项新研究中，科学家们指出，在全球变暖的未来，大气河流将比我们如今观察到的要更长，导致更多地区将更频繁的受到大气河流的异常影响。

该研究报告的第一作者，NASA科学家Duane Waliser表示，这项研究结果表明，在温室气体排放量继续保持现有水平的情况下，到21世纪末，全球大气河流将减少10％左右，但减少不代表影响变小。事实上，调查结果显示大气河流的宽度平均会增加25％左右，全球大气河流带来的如暴雨和强风一类的理解天气实际上将增加约50％。结果还显示，最激烈的大气河流风暴的频率预计将比过去增加近一倍。

大气河流产生的风暴系统很常见，地球上几乎每时每刻都会有，有一些会移动到陆地上带来风云天气。在全球许多地区，大气河流的带来了降水，对年度淡水供应作出了重要贡献。然而，更强大的大气河流事件带来的剧烈暴雨和强风等天气可能会造成灾难性的洪水，比如2017年年初和2018年年初，给美国西海岸带去的水灾。

研究人员还测试了不同的气候模式情景，比如说假定温室气体排放率更加保守。他们发现了类似的变化，虽然变化要小一些。综合考虑这两种气候情景，可以预测气候变暖的程度与大气河流的频率和严重程度之间的直接联系。

这项研究很重要，对于普通人来说，了解这些大气河流事件如何随着未来气候条件而变化，可以让一些容易受到大气河流事件影响的地区做好准备。比如北美洲西部，南非，新西兰，西欧等地。大气河流带来了极端降水事件不仅可能危害农业和社会生活，还会影响河流，这对于河流管理人员来说也很重要，这意味着他们需要花费更多精力去关注那些突如其来的洪水。而另一个方面，气候变暖程度与大气河流事件的严重程度之间有着直接联系，这也意味着控制温室气体排放、控制变暖能够减轻这一类极端事件的危害。总的来说，对于未来的可能出现的极端情况，人类要做的事情还有很多很多。