▲首图来源：NASA

科学壮举，人类终于有了火星可能衍生生命的基础证据。美国太空总署火星探测车「好奇号」探险多年，第一次从古老河床的岩石样本中发现支持生命形成的有机分子，虽然这不代表目前火星就有生命，但仍是火星可能维持微生物存活的重大证明。

从1976 年夏天着陆火星的维京号开始，美国太空总署派出无人探测器前往火星寻觅有机分子已逾 40 年，今年终于苦尽甘来，NASA 在 6 月 8 日宣布重大消息，2012 年 8 月着陆火星地表的火星探测车好奇号（Curiosity），首度从火星一块拥有 30 亿年历史的沉积岩中发现有机分子，包括噻吩（thiophene）、甲硫醇（methanethiol）、二甲基硫醚（dimethylsulfide）、2-and 3-methylthiophenes 等，表明该星球数十亿年前的环境条件有能力滋养生命。

好奇号如何获取样品？首先好奇号以机械臂钻入岩石内部采集粉状样本，再将细粉送进机身内的火星样本分析设备（SAM）和矿物学分析仪（CheMin）化验，仪器以「小烤箱」将粉末加热至高温 500℃ 以释放有机分子，最后分析结果会即时回传至地球 NASA。

有机分子含碳、氢、氧、氮等元素，是支持生命诞生的必要化学条件，但事实上有机分子也可以经由非生物过程产生，比如外来陨石撞击、岩石单纯的化学过程，目前好奇号还未确定有机分子来源，NASA 也坦承，他们不能保证火星过去一定有生命，但有机化合物绝对是寻找生命的基础门槛。

NASA 强调，无论有机分子是古时代的生命纪录，还是来自非生物过程，都为行星本身提供化学线索，让科学家有信心坚持继续探索火星。

第二篇报告则指出，科学家还从火星大气层发现甲烷含量随季节变化，可能代表甲烷正从火星地表或地下水库释放出来，进而显现火星现在还是个活跃星球，而不是意兴阑珊的死星。这些化合物都是我们已知的生命基本组成成分，甲烷被认为是最简单的有机分子，除了地球，它也存在太阳系其他星球，比如土卫二恩克拉多斯、土卫六泰坦及木卫二欧罗巴等。

上述发现将是未来火星探索任务的一大好彩头，2020 年 7 月，欧洲太空总署与俄罗斯航太（Roscosmos）合作的 ExoMars 火星探测器与 NASA 的火星 2020 探测车即将发射，前者能钻井深达 2 米，后者或许可从火星取回土壤样本。

探测有机分子、大气甲烷变化两项新研究已发布在《科学》（Science）期刊。