朝天镇地处广元北部，嘉陵江上游，扼秦蜀之咽喉，自古乃兵家必争之地。相传唐玄宗为避“安史之乱”而奔蜀，州、县官曾在此迎驾，俗称“朝见天子”，故名朝天。宋代建朝天镇，明清时置朝天水驿。新中国成立后，一直以行政区、乡建制。1985年撤乡建镇。1992年9月撤筹笔、小安两乡并入朝天镇。1995年12月小安恢复建制，建立了现行体制的朝天镇。