建于1952年底，因驻地杨柳得名。1976 年区政府驻地由杨柳迁至可渡。可渡处可渡河南岸山木麓，古为川滇驿道要塞，传说蜀汉诸葛亮南征返途经此。清雍正时，云贵总督鄂尔泰改土归流，率滇、黔、蜀三省绿林兵与乌蒙乌撒土司征战于此。清置宣威州可渡巡检司，衙门设于关上村北侧，税务设可渡关收取厘金，军事设可渡讯防。民国初为宣威县倘可县佐（驻倘塘）辖，抗日前属倘塘区，民国29年（公元1940年）废区扩乡，为可渡乡。1949年属新二区。1950年属九区 ( 倘塘区 ) 。1952 年底土地改革后从倘塘区分出，并将格宜区的土目（现乐丰）、景新（三联）、碧波（木戛）并入设十二区（杨柳区）。1958年分建为可渡、双河公社。1961年合并为杨柳区。1963年再分出双河区。1970年改称杨柳公社。1984 年改称杨柳区。1988 年3月改称杨柳乡。2017年04月撤乡设镇，改称杨柳镇。