在过去的十年里，我们发现了太阳系外的数以千计的行星，并且已经了解到我们星系中的岩石和温带世界很多。下一步将涉及更大的问题。这些行星中的一些可以托管生命吗？如果是这样，如果我们看到它，我们能够认识其他地方的生活吗？

一群天文学，生物学和地质学的领先研究人员已经在NASA的Exusnet系统科学Nexus（NEXSS）下汇集了我们在遥远的行星上寻找生命的知识，并为推动相关科学向前发展奠定了基础。

“我们正在从理论化银河系其他地方的生活，转变为一种强大的科学，最终将给我们提供我们寻求这个深刻问题的答案：我们是孤身一人吗？” “美国国家航空航天局总部华盛顿州的外行星科学家马丁说。

在上周在科学杂志Astrobiology上发表的5篇评论文章中，NExSS科学家对最有前景的生命体征进行了清点，称为生物印记。该论文的作者包括美国宇航局喷气推进实验室在加利福尼亚州帕萨迪纳的四名科学家。他们考虑如何解释生物印记的存在，如果我们在遥远的世界发现它们。主要关心的是确保科学足够强大，可以将生物世界与伪装成一个荒芜的荒芜世界区分开来。

生命可以留下它在大气层和行星表面的“指纹”。这些潜在的生命迹象，或生物特征，可以用望远镜来探测。

新一代太空和地面望远镜正在开发中，评估工作正在进行。美国宇航局的詹姆斯韦伯太空望远镜将描绘一些第一批小型岩石行星的气氛。还有其他天文台的计划 - 例如智利的巨型麦哲伦望远镜和极大望远镜 - 都携带能够探测遥远世界第一批生物印记的复杂仪器。

通过他们与NExSS的合作，科学家们的目标是确定检测未来NASA旗舰任务潜在生命所需的仪器。尽管确定这些行星是否真正适合居住或是否需要进行更深入的研究，但可能会在2030年之前发现一些潜在可居住的行星的大气特征。

由于我们无法在很短的时间内访问遥远的行星并收集样本，因此望远镜观察到的光线将成为我们寻找太阳系外的生命的唯一途径。望远镜可以检查远处世界反射的光线，向我们展示大气中的气体类型及其“季节性”变化，以及可能指示生命的绿色等颜色。

这些种类的生物印记都可以在我们肥沃的地球上从太空中看到，但我们研究的新世界将会有很大的不同。 例如，我们发现的许多有前途的行星都是围绕较冷的恒星发射的，它们在红外光谱中发射光线，这与我们太阳的可见光的高辐射不同。

“活着的星球是什么样的？” “美国宇航局硅谷艾姆斯研究中心的天体生物学家和微生物学家Mary Parenteau说，他也是合着者。 “我们必须认识到，在许多不同世界的星系中，许多情况下都会出现生命的可能性 - 例如，可能是紫色生命，而不是地球上熟悉的绿色主导生命形式，这就是为什么我们考虑到广泛的生物印记。“

科学家断言，氧气 - 地球上光合生物产生的气体 - 仍然是其他地区最有希望的生物签名，但它并非万无一失。一个星球上的非生物过程也会产生氧气。相反，一个缺乏可检测水平的氧气的行星仍然可能还活着 - 这正是地球在大气中氧气全球积累之前的情况。

西雅图华盛顿大学的天文学家维多利亚·梅多斯说：“在早期的地球上，我们无法看到氧气，尽管生命丰富。”其中一篇论文的主要作者。 “氧气告诉我们，看到或看不到单一的生物印记是没有足够证据支持或反对生活总体背景问题。”

NExSS的科学家们认为，我们应该关注一组特征，而不是衡量一个特征。一颗行星必须表现出自己的能力，通过它的特征和母星的特征来支持生命。

NExSS科学家将根据所有可用的证据创建一个框架，可以量化地球有生命的可能性。 随着对许多行星的观察，科学家们可能会开始更广泛地分类显示生命共同特征的“生活世界”，而不是“非生命世界”。

“我们不会在别处寻找生命的'是'或'不是'的答案，”美国宇航局戈达德太空飞行中心的天体生物学家，马里兰州格林贝尔特的一位天体生物学家肖恩多马加尔 - 戈德曼和合着者说。 “我们所拥有的是一个高度的信心，即一颗行星看起来活着，只因生命的存在才能解释。”